Γιώργος Δασκαλάκης: Η Kaizen Gaming θα βρίσκεται σε 26 χώρες έως το 2026

Πριν από σχεδόν δέκα χρόνια μια νεοσύστατη ομάδα 20 ανθρώπων αποφάσιζε να κάνει τα πρώτα της βήματα στην αγορά των διαδικτυακών τυχερών παιχνιδιών. Τα πρώτα γραφεία της Stoiximan, σήμερα Kaizen Gaming, ήταν σε έναν χώρο μερικών δεκάδων τετραγωνικών. Η εταιρεία μέσα από πολλές δυσκολίες μεγάλωσε, άλλαξε γραφεία τρεις φορές, επεκτάθηκε σε Ελλάδα και εξωτερικό και έφτασε σήμερα να αποτελεί έναν ταχύτατα αναπτυσσόμενο πολυεθνικό όμιλο που δραστηριοποιείται σε 12 χώρες (με το brand Betano σε 10 χώρες του εξωτερικού, ενώ είναι ο βασικός πάροχος τεχνολογίας και υπηρεσιών της Stoiximan σε Ελλάδα και Κύπρο) και απασχολεί συνολικά πάνω από 1.800 εργαζομένους στον χώρο της ψηφιακής ψυχαγωγίας.

Εδώ και λίγες ημέρες το σύνολο των εργαζομένων στην Αθήνα μεταφέρθηκε κάτω από μια νέα στέγη, στο νέο κτιριακό συγκρότημα του ομίλου στο Μαρούσι, το Kaizen Campus. Με αφορμή τη μεγάλη αυτή επένδυση, ο κ. Γιώργος Δασκαλάκης, επικεφαλής της Kaizen Gaming, μιλά για τα ορόσημα στην πορεία του ομίλου, τα εμπόδια και τις μεγάλες δυσκολίες που ξεπέρασε, τη σημασία της ομάδας και των ανθρώπων στην κοινή αυτή προσπάθεια, αποκαλύπτει τα σχέδια επέκτασης του ομίλου σε 26 χώρες έως το 2026 («Kaizen 2626») και το μέλλον του GameTech.

– Η ανάπτυξη της Kaizen την τελευταία δεκαετία ήταν εξαιρετικά δυναμική. Σήμερα η εταιρεία διαθέτει παρουσία σε Ευρώπη και Νότια Αμερική. Ποιος είναι ο στόχος που έχετε θέσει τώρα;

Ξεκινήσαμε με τη Stoiximan το 2012. Τα πρώτα χρόνια ήταν δύσκολα, αλλά σταδιακά αρχίσαμε να καθιερωνόμαστε στην Ελλάδα. Το πρώτο ορόσημο για την εταιρεία ήταν το 2015 με τα capital controls. Είχαμε μετακομίσει σε νέα γραφεία, ζούσαμε τις δυσκολίες εκείνης της περιόδου, προσπαθούσαμε να προετοιμαστούμε για κάθε ενδεχόμενο, αλλά όσο κι αν προετοιμαστείς, τίποτα δεν είναι το ίδιο με τα πραγματικά γεγονότα. Ηταν μια εξαιρετικά δύσκολη περίοδος. Εκλεισαν οι τράπεζες και μέσα σε μία νύχτα χάθηκε το 50% της δραστηριότητάς μας ενώ διακόπηκαν μέθοδοι καταθέσεων και πληρωμών που αντιστοιχούσαν στο 94% των συναλλαγών μας. Και το θυμάμαι σαν τώρα, είπαμε τότε «στις δύσκολες στιγμές βρίσκονται οι μεγάλες ευκαιρίες, πρέπει να βγούμε πιο δυνατοί από αυτή τη δοκιμασία». Είναι κάτι που λέγεται εύκολα στη θεωρία, στην πράξη όμως είναι πολύ απαιτητικό. Και επειδή είχαμε την οικονομική δυνατότητα, επιμείναμε και ανακοινώσαμε πως εγγυόμαστε τα χρήματα των πελατών μας σε ευρώ. Η κίνηση αυτή απέδωσε, έχτισε την αξιοπιστία μας και αποτέλεσε ένα ορόσημο για την παρουσία μας στην Ελλάδα.

– Υπήρχε τότε η πρόθεση για επέκταση στο εξωτερικό;

Τότε άρχισε η συζήτηση για να επεκταθούμε εκτός Ελλάδας. Οπότε ξεκινήσαμε με το Betano να επεκταθούμε στην Πολωνία. Ωστόσο, αποτύχαμε παταγωδώς. Και διαπιστώσαμε ότι η κουλτούρα της εταιρείας ήταν χτισμένη γύρω από τη Stoiximan. Σε μια προσπάθεια να αλλάξει η κουλτούρα μας αλλά και να ενισχυθεί η προσπάθεια επέκτασης στο εξωτερικό, αποφασίσαμε στη συνέχεια η εταιρεία να μετονομαστεί σε Kaizen (σ.σ.: ιαπωνική λέξη που περιγράφει την αρχή περί συνεχούς βελτίωσης) διατηρώντας τα δύο brands Stoiximan και Betano. Οπότε, για να απαντήσω στην ερώτηση, ο στόχος μας είναι να προχωράμε βήμα-βήμα και να φτιάξουμε ένα παγκόσμιο brand -προς αυτή την κατεύθυνση γίναμε και η πρώτη στοιχηματική εταιρεία χορηγός Μουντιάλ στο Κατάρ-, να αποκτήσουμε παρουσία σε πολύ περισσότερες χώρες και να γίνουμε η εταιρεία επιλογής των παικτών σε αυτές τις χώρες. Να μην έχουμε απλώς παρουσία, αλλά να είμαστε μία από τις βασικές επιλογές των καταναλωτών σε όλες τις χώρες όπου δραστηριοποιούμαστε. Με ικανοποιεί να βλέπω ότι κάθε μέρα κάνουμε ένα βήμα προς τον στόχο μας.

– Η ξεκάθαρη κατεύθυνση για την Kaizen είναι να εξελιχθεί σε διεθνή παίκτη;

Ναι. Η Kaizen είναι μια εταιρεία που παράγει τεχνολογία και υπηρεσίες και δραστηριοποιείται στο εξωτερικό με το brand Betano. Με το Stoiximan διατηρούμε μια σχέση παρόχου, αλλά το μεγάλο asset της Kaizen είναι το Betano, το οποίο θέλουμε να εξελίξουμε διεθνώς.

Εχουμε έναν στρατηγικό σχεδιασμό, τον ονομάζουμε «Kaizen 2626». Θέλουμε μέχρι το 2026 να έχουμε παρουσία σε 26 αγορές. Είναι φιλόδοξο, αλλά ο οργανισμός της Kaizen αντιλαμβάνεται τον σκοπό και τα οφέλη και ανατροφοδοτείται. Η συνειδητοποίηση ότι όλη αυτή η προσπάθεια οδηγεί κάπου δίνει δύναμη στον κόσμο μας να συνεχίσει, γιατί πρόκειται για μια απαιτητική διαδικασία. Ο κλάδος μας είναι πολύ ανταγωνιστικός και έχουμε απέναντί μας τεράστιους ομίλους από το εξωτερικό. Αλλά και εμείς έχουμε μεγαλώσει και συνεχίζουμε να μεγαλώνουμε. Σεβόμαστε, αλλά δεν φοβόμαστε τον ανταγωνισμό.

– Σε ποιες αγορές θα εστιάσετε;

Το δύσκολο είναι να ξεφύγεις από την επιτυχία ενός local champion. Σήμερα έχουμε παρουσία σε Ευρώπη, Νότια και Βόρεια Αμερική και σύντομα και στην Αφρική. Στην Ευρώπη, μετά την αποτυχία στην Πολωνία, πήγαμε στη Ρουμανία και πετύχαμε. Ηταν πολύ κρίσιμη αγορά για εμάς και ξεκλείδωσε την πορεία επέκτασής μας. Αργότερα τέθηκε το ερώτημα της στρατηγικής ανάπτυξης μεταξύ ΗΠΑ και Νότιας Αμερικής. Απ’ ό,τι φαίνεται, μάλλον σοφά αποφύγαμε τις ΗΠΑ, όπου στην προσπάθεια διεκδίκησης ενός μεριδίου αγοράς εταιρείες του κλάδου μας εμφάνισαν πέρυσι ζημίες 500 εκατ. δολαρίων. Αν και πρόκειται για μια αγορά που σαφώς θα αποφέρει τεράστια οφέλη σε όσους την κατακτήσουν, θεωρήσαμε ότι το ρίσκο ήταν μεγάλο και δεν θα παίζαμε σε μια ζαριά την τύχη της εταιρείας. Επιλέξαμε τη Νότια Αμερική γιατί είναι μια ήπειρος που μας ταιριάζει και όπου τα δημοφιλή αθλήματα είναι σχεδόν ίδια με την Ελλάδα. Αυτή είναι η δεύτερη γεωγραφική περιοχή όπου αποκτήσαμε παρουσία και βρισκόμαστε ήδη σε Βραζιλία, Χιλή, Περού και Εκουαδόρ. Ακολούθησε η Βόρεια Αμερική με το Οντάριο στον Καναδά. Η τέταρτη γεωγραφική περιοχή όπου θα εισέλθουμε είναι η Αφρική. Δεν είναι κάτι που θα φέρει άμεσα οφέλη, αλλά πιστεύουμε ότι υπάρχει μεγάλη προοπτική. Ξεκινάμε μέσα στο 2023 με τη Νιγηρία, αναπροσαρμόζοντας ανάλογα το μοντέλο μας με τις ιδιαιτερότητες της αγοράς. Είναι μια πρόκληση, αλλά οι προκλήσεις μάς θρέφουν.

– Αρα τις ΗΠΑ, μια τεράστια και πολύ δυναμική αγορά, τις αποκλείετε;

Τίποτα δεν αποκλείω. Κάποια στιγμή μπορεί να το αποφασίσουμε. Εχουμε κάνει ήδη ένα test launch στον Καναδά, όπως προανέφερα, με τη λογική να μάθουμε τα χαρακτηριστικά της αγοράς, να αποκτήσουμε τεχνογνωσία, να προσαρμόσουμε το προϊόν μας και σταδιακά να φτιάξουμε κάτι μεγαλύτερο εκεί.

– Η Kaizen αυξάνει διαρκώς και σταθερά το προσωπικό της. Η ανάπτυξη θα φέρει και νέες προσλήψεις;

Φέτος θα προσλάβουμε, αν όλα πάνε καλά, πάνω από 1.000 ανθρώπους και στοχεύουμε να φτάσουμε στους 2.500 εργαζομένους. Ακόμη και το μέρος όπου βρισκόμαστε (σ.σ.: το νέο Kaizen Campus) αποτελεί μια συνθήκη για να προσελκύσουμε ανθρώπους οι οποίοι θα γνωρίζουν πως υπάρχει το κατάλληλο περιβάλλον και μια πλατφόρμα για να αξιοποιήσουν το ταλέντο τους, να είναι μέλη μιας made in Greece, ανταγωνιστικής διεθνώς, πρότασης.

– Πού θεωρείτε ότι οδηγείται η αγορά του GameTech;

Οι τεχνολογικές αλλαγές έρχονται πολύ γρήγορα. Το ζήτημα είναι ποια τεχνολογία θα επικρατήσει και πότε. Η ζωή μας θα αλλάξει με την Τεχνητή Νοημοσύνη και το metaverse, ίσως λίγο πιο αργά με το τελευταίο, όμως σε κάθε περίπτωση οι αλλαγές αυτές βρίσκονται πιο κοντά απ’ ό,τι μακριά. Οι σημερινοί έφηβοι πιθανότατα στο μέλλον θα έχουν μια διπλή ταυτότητα, μια ψηφιακή και μια φυσική. Κάθε εταιρεία με φιλοδοξίες καλείται να ισορροπήσει ανάμεσα στις ανάγκες του σήμερα και τις προσαρμογές που θα απαιτήσει το αύριο, να εντάξει τις νέες τεχνολογίες στα προϊόντα και τις υπηρεσίες της. Στην Kaizen έχουμε ήδη ξεκινήσει να επενδύουμε στην έρευνα και την καινοτομία μέσα από τα Kaizen Labs και θα συνεχίσουμε να κινούμαστε προς την κατεύθυνση αυτή ώστε να παραμείνουμε ανταγωνιστικοί στο περιβάλλον που θα διαμορφωθεί.

– Τι θεωρείτε ότι διαφοροποιεί την Kaizen από τους υπόλοιπους παίκτες στην αγορά;

Δεν θα έλεγα πως είναι ένα συγκεκριμένο στοιχείο, αλλά περισσότερο η συνολική εμπειρία του χρήστη που βγαίνει ως αποτέλεσμα της επιμέρους προσπάθειας όλων των τμημάτων και ανθρώπων της Kaizen. Δεν είναι εύκολο βλέποντάς το απέξω να καταλάβει κανείς πόσοι άνθρωποι και πόση δουλειά χρειάζονται για να συνθέσεις μια τέτοια εμπειρία! Προσπαθούμε να μην υστερούμε σε καμία από τις υπηρεσίες που προσφέρουμε. Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν έχουμε ακόμα σημαντικά περιθώρια βελτίωσης. Εχουμε, και αυτό μας δίνει κίνητρο. Το πιο σημαντικό όμως, αν μιλάμε για διαφοροποίηση συνολικά, είναι η εταιρική μας κουλτούρα. Η πεποίθησή μου είναι πως οι άνθρωποί μας αγαπούν αυτό που κάνουν, έχουν τη δίψα και το κίνητρο να πάνε παραπέρα. Οι σχέσεις των μετόχων, η διάθεσή τους να υποστηρίζουν ένα project, να αναλαμβάνουν ρίσκα, να δίνουν πεδίο κινήσεων και να μην περιορίζουν την ανάπτυξη στον βωμό της κερδοφορίας είναι επίσης πολύ σημαντική. Ο κινητήριος μοχλός μας έρχεται από την προσπάθεια, τη διαδικασία, την επίτευξη του στόχου. Η κερδοφορία είναι σημαντικό κριτήριο για κάθε επιχείρηση, αλλά τις περισσότερες φορές οι αποφάσεις μας δεν βασίζονται πρωτίστως σε αυτή.

Η επένδυση για το Kaizen Campus στο Μαρούσι

Το εντυπωσιακό συγκρότημα Kaizen Campus, το νέο σπίτι της εταιρείας στο Μαρούσι, με συνολική επιφάνεια 14.310 τ.μ., έχει εξαιρετικά ενδιαφέρον παρασκήνιο, καθώς αρχικά ματαιώθηκε αλλά μετά προχώρησε.

«Αρχές του 2020 είδαμε το συγκεκριμένο οικόπεδο στο Μαρούσι και αποφασίσαμε ότι είναι ιδανικό. Επιλέξαμε το αρχιτεκτονικό σχέδιο από τρεις προτάσεις, ήμασταν έτοιμοι να προχωρήσουμε και μετά… ήρθε ο κορωνοϊός. Ξαφνικά βρεθήκαμε σε μια νέα αβέβαιη κατάσταση. Οπότε η στάση μας για την υλοποίηση της επένδυσης ήταν επιφυλακτική. Δεν ξέραμε τότε ποια θα ήταν η πορεία της εταιρείας, τι είδους γραφεία θα χρειαζόμασταν στο μέλλον, σκεφτόμασταν γιατί να πατήσουμε τώρα το κουμπί (σ.σ.: να προχωρήσει). Η κατάσταση ήταν δύσκολη και πέραν των άλλων είχαμε χάσει πάνω από το 50% του business γιατί δεν υπήρχαν αθλητικές δραστηριότητες λόγω κορωνοϊού. Ενα απόγευμα φτάσαμε κοντά στη μεγάλη απόφαση να ματαιωθεί το project παρότι ήταν ένα μεγάλο όνειρο για εμάς. Ωστόσο, το σκεφτήκαμε ξανά. Είναι μία από αυτές τις περιπτώσεις που ηρεμείς και αξιολογείς τα δεδομένα με ψυχραιμία. Εκτιμήσαμε πως η δύσκολη εκείνη συνθήκη δεν θα κρατήσει για πάρα πολλά χρόνια, παραμέναμε μια υγιής εταιρεία που μπορούσε να πάρει το ρίσκο και, το κυριότερο, θα είχαμε κάτι να ονειρευόμαστε. Αποφασίσαμε να προχωρήσουμε. Οταν είδαμε την πρώτη μακέτα, ενθουσιαστήκαμε, σκεφτήκαμε πως όταν θα βγαίναμε από το τούνελ της πανδημίας θα είχαμε κάτι να είμαστε περήφανοι. Και τελικά, έτσι συνέβη. Η τύχη αρκετές φορές ευνοεί τους τολμηρούς και χαίρομαι που πήραμε αυτή την απόφαση».

– Πώς σας φαίνεται εδώ;

Προσπαθώ να συνηθίσω ότι είναι δικό μας (γέλια). Εχουμε ήδη μεταφερθεί όλοι οι εργαζόμενοι και συνειδητοποιώ πόσο πολλοί είμαστε και πόσο όμορφο είναι το κτίριο με τους ανθρώπους μας. Νιώθω περήφανος και χαρούμενος για τους ανθρώπους μας. Γιατί πίσω απ’ όλα όσα συζητήσαμε υπάρχουν μια εξαιρετική ομάδα, πολλή δουλειά και -σημαντικό- πολλά λάθη από τα οποία συνεχίζουμε να μαθαίνουμε. Λάθος, επαναξιολόγηση, επιμονή. Και όνειρα.

ΣΥΝΕΝΤΕΥΞΗ ΣΤΟΝ ΝΙΚΟ ΧΡΥΣΙΚΟΠΟΥΛΟ