Το τηλεσκόπιο «Κέπλερ» βγαίνει στη σύνταξη

Πλησιάζει το (οριστικό αυτή τη φορά) τέλος για το διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ» που ξεμένει από καύσιμα. Ετοιμάζεται ο διάδοχός του TESS να εκτοξευθεί σε ένα μήνα. Κινούμενο σε τροχιά γύρω από τη Γη, σε απόσταση περίπου 150 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, το διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ» της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA), το οποίο έχει ανακαλύψει χιλιάδες εξωπλανήτες στα εννέα χρόνια της ζωής του και έχει επιβιώσει από διάφορα τεχνικά προβλήματα, πλησιάζει πλέον οριστικά στη γραμμή του τερματισμού, καθώς ξεμένει από καύσιμα.

Και επειδή στο Διάστημα δεν υπάρχουν πρατήρια καυσίμων για ανεφοδιασμό –όχι ακόμη τουλάχιστον– αυτό αναγκαστικά σημαίνει το τέλος του σκληροτράχηλου τηλεσκοπίου, κάτι που αναμένεται να συμβεί σε μερικούς μήνες, χωρίς να μπορεί να προσδιορισθεί η ακριβής ημερομηνία, όπως ανακοίνωσε το Κέντρο Ερευνών Ames της NASA.

Το 2013, το «Κέπλερ» υπέστη σοβαρό πλήγμα, όταν λόγω τεχνικής βλάβης κατέστη αδύνατο να κρατήσει σταθερή τη «ματιά» του στο οπτικό πεδίο του. Ομως οι μηχανικοί της NASA του έδωσαν μια δεύτερη ζωή (γνωστή ως αποστολή Κ2), καθώς χρησιμοποίησαν την πίεση της ηλιακής ακτινοβολίας για να διατηρήσουν την πορεία του, όπως ένα καγιάκ που κινείται με το ρεύμα του ποταμού. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα το τηλεσκόπιο να αλλάζει πια κάθε τρεις μήνες περίπου το οπτικό πεδίο του στον ουρανό. Οι επιστήμονες της NASA δήλωσαν ότι θα αξιοποιήσουν στο μέγιστο όσο χρόνο απομένει στο «Κέπλερ» προκειμένου να συλλέξουν νέα δεδομένα.

Εκτόξευση

Στο μεταξύ, ετοιμάζεται ο επόμενος αμερικανικός «κυνηγός» εξωπλανητών, το διαστημικό τηλεσκόπιο TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), που προγραμματίζεται να εκτοξευθεί από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα στις 16 Απριλίου. Το νέο τηλεσκόπιο θα εστιάσει γύρω από τα φωτεινότερα άστρα που βρίσκονται σε απόσταση έως 300 ετών φωτός από τη Γη και οι επιστήμονες φιλοδοξούν να συνεχίσει τις ανακαλύψεις εξωπλανητών του «Κέπλερ».

«Εσχατη Θούλη» βαπτίσθηκε ο επόμενος στόχος του σκάφους New Horizons της NASA στις εσχατιές του ηλιακού μας συστήματος – είχαν προταθεί επίσης τα ονόματα «Ρουβίκωνας» και «Ολυμπος». Το σκάφος «New Horizons» (Νέοι Ορίζοντες) της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας βρίσκεται καθ’ οδόν προς το σώμα «2014 MU69» στην απομακρυσμένη και παγωμένη ζώνη Κάιπερ. Τώρα πλέον το αντικείμενο αυτό απέκτησε ένα πιο προσωπικό όνομα και –προσωρινά τουλάχιστον– θα λέγεται «Εσχατη Θούλη» (Ultima Thule), όρος ταιριαστός για ένα σώμα που βρίσκεται πέρα από τα σύνορα του γνωστού κόσμου.Το σκάφος αναμένεται να φθάσει στον στόχο του την Πρωτοχρονιά του 2019, αφού έχει προηγουμένως, το 2015, κάνει την ιστορική πρώτη επίσκεψη στον Πλούτωνα.

Η «Εσχατη Θούλη» θα είναι ο πιο μακρινός και αρχέγονος κόσμος που θα έχει ποτέ επισκεφθεί μια ανθρώπινη διαστημοσυσκευή.

Η Θούλη ήταν ένα μυθικό υπερβόρειο νησί και το όνομά του επιλέχθηκε από τους επιστήμονες του New Horizons ακριβώς για να αναδείξουν τη συμβολική σημασία της νέας αποστολής.

Πηγή: Kathimerini.gr

24